Dans la Saga des Fife, celle qui donna pour l’éternité ses lettres de noblesse à l’Ecosse des beaux voiliers, William Fife, deuxième du nom est souvent oublié au profit du père ou du petit fils, le fameux William Fife III, qui dessina les voilliers désignés comme les plus belles unités du monde aujoir’hui encore sur l’eau : Cambria, Mariquita, Mariska, , les Moonbeam III et IV,The Lady Anne, Tuiga.. C’est oublier un peu vite que tout cela n’aurait pas existé sans le passage de témoin d’un Fife à rouflaquettes, génial et entreprenant : William Fife II. . Texte : William Collier. Photos : Collection de l’Auteur
«Il n’y avait pas d’homme plus connu ni plus estimé dans la vallée de la Clyde»
Un soir de février 1866, les plus grands plaisanciers de la Clyde se réunirent pour honorer William Fife II. Ils avaient lancé un appel aux dons pour lui offrir un présent digne de ce nom, et les dons affluèrent, dépassant toutes les attentes. Fife reçut une corbeille à pain en argent, un plateau à thé en argent, deux plateaux en argent, une carafe à bordeaux en argent, un porte-huilier en argent, un service à thé en argent, une chaîne Albert en or et une broche en or pour Mme Fife. Pourquoi un tel enthousiasme et une telle générosité? C’était une fierté nationale, une récompense pour avoir placé «l’Écosse à égalité, voire en avance, sur les pays sœurs du Royaume-Uni dans la construction de yachts».
Le moment choisi pour cette présentation n’était pas le fruit du hasard. Le grand Fiona de Fife avait été lancé en 1865 et ses succès sur la côte sud de l’Angleterre firent prendre conscience aux Anglais qu’un événement majeur était en cours dans le yachting écossais. Le critère le plus simple pour mesurer le succès était l’argent gagné en course. Au cours des deux années qui suivirent le lancement de Fiona, les yachts de Fife remportèrent plus d’argent que ceux de tout autre constructeur britannique. Si l’argent était la mesure du succès, le prestige se mesurait au nombre de Queens Cups remportées. Ces coupes étaient décernées chaque année à un petit nombre de yacht clubs sélectionnés, et leur obtention constituait la récompense suprême en course. Au cours de la décennie précédant Fiona, les voiliers de Fife avaient remporté quatre Queens Cups; Fiona en remporterait six, un record, au cours d’une carrière remarquable, jalonnée de succès qui verrait les yachts de Fife remporter treize Queens Cups supplémentaires avant qu’il ne mette fin à sa carrière de concepteur au début des années 1880.
Lors des début du yachting sur la Clyde, Fife I était le principal constructeur. Il avait construit le Lamlash en 1812, le premier yacht écossais connu à avoir navigué en Méditerranée, et son Gleam de 1832 devint le navire amiral du Royal Northern Yacht Club, le plus prestigieux des premiers yacht clubs de la Clyde. Mais les yachts ne constituaient pas le pilier du chantier Fife; il s’agissait plutôt de petits bateaux de commerce côtier, et parmi ceux-ci, aucun n’est plus mémorable qu’Industry, le bateau à aubes Fife I construit en 1814. Bien avant que ce navire ne devienne le plus ancien navire à moteur du monde, il suscita une attention particulière et Fife I se vit offrir des capitaux pour se développer et devenir un important constructeur de navires à vapeur commerciaux, mais il refusa cette offre, préférant toujours l’art de la conception et de la construction de yachts. Cependant, malgré sa prédilection pour les yachts, Fife Ier ne connut jamais de réussite commerciale.
Fife II rejoignit son père comme apprenti en 1835, à l’âge de 13 ans. Il se souvint plus tard que non seulement les moyens financiers étaient limités, voire inexistants, pour financer une formation professionnelle, mais qu’à cette époque, personne ne pouvait la dispenser. Il eut la chance que son père fût très instruit et valorisait même et surtout l’apprentissage de l’écriture. Les jeunes garçons qui hantaient le chantier dans l’espoir de voler du bois pour construire leurs propres maquettes de bateaux étaient régulièrement surpris par Fife Ier, qui les laissait garder le bois s’ils pouvaient écrire leur nom ; ce qui représentait une réelle motivation. Pour les deux premiers Fife, il ne s’agissait pas vraiment de réinventer la roue. La navigation de plaisance leur permit de nouer des contacts parmi les personnes aisées et instruites, et c’est l’un des premiers clients de la plaisance qui conseilla à Fife Ier d’envoyer à Londres se procurer un exemplaire de l’ouvrage fondateur de David Steel, Éléments et Pratique de l’Architecture Navale. Cela lui coûta une fortune, mais telle était l’importance que le premier William Fife accordait à l’éducation, et son fils fut élevé dans l’esprit victorien archétypal du «développement personnel».
Le terrain du chantier était loué au comte de Glasgow. Celui-ci se montra généreux en demandant initialement un loyer très modique. Marin passionné de construction navale, il souhaitait promouvoir cette activité locale. Le jeune Fife bénéficiait donc d’une éducation, d’un chantier naval existant, d’un propriétaire bienveillant et de la réputation de son père. Le manque de réussite financière de ce dernier l’aida également. Car, voyant le potentiel de son fils, Fife 1ER lui confia la direction du chantier. La date exacte de la passation de pouvoir est incertaine, mais la meilleure indication dont on dispose est qu’en 1844, un groupe de plaisanciers de la Clyde offrit son portrait au père Fife, «en témoignage de leur respect pour lui en tant qu’homme et en tant que constructeur», ce qui constitue un bon indice de sa retraite.
Fife II devint dessinateur, contremaître et commis, et ses premières années furent difficiles. Sa véritable percée fut en 1848 avec Stella, le cotre de 40 tonnes commandé par le navigateur local Dr Lang. Non seulement ce fut le premier yacht à apporter au chantier un bénéfice appréciable, mais il fut aussi son voilier de course le plus prometteur. Durant l’hiver 1851, alors que le yachting britannique était fasciné par le succès d’America, Lang demanda à Fife d’allonger Stella de 2 m à l’avant pour lui donner l’entrée creuse à laquelle on avait attribué le succès d’America. Lang décida alors de le faire naviguer au-delà de la Clyde et se dirigea vers les régates irlandaises pour tenter de remporter la Queens Cup qui se disputerait à Cork. Sachant que Fife n’avait aucune expérience au-delà de ses eaux locales, Lang l’invita à se joindre à la croisière. Difficile de ne pas souligner l’importance de ce voyage pour ce jeune dessinateur talentueux, observateur et ambitieux. Pour la première fois, il a pu observer les yachts anglais de premier ordre qui étaient également venus en Irlande et, au-delà de tout cela, il a eu l’intense satisfaction de voir Stella remporter la Queen’s Cup, un événement qui a placé Fife II parmi les meilleurs concepteurs et constructeurs de yachts de l’époque.
À partir de Stella, Fife II produisit une série de vainqueurs, mais l’étape suivante de son évolution fut Cymba, un cotre construit pour son compte en 1853, dans lequel il chercha à intégrer les leçons apprises avec Stella. Acheté par l’éminent navigateur de Glasgow J. M. Rowan, il était commandé par le skipper chevronné Robert McKirdy, qui avait mené Stella au succès. L’histoire se répéta, avec un avantage supplémentaire: Cymba fut rapidement racheté par le navigateur anglais Lord Brassey (du célèbre Sunbeam), qui continua à le piloter avec succès et remporta sa propre Queens Cup sur la Mersey en 1857.
Le succès poussa le comte de Glasgow à augmenter progressivement le loyer du chantier, de 1 £ par an à 15 £, ce qui mena à Fife II à lui faire une offre d’achat ferme du terrain. En face du chantier, il construisit sa maison «Croftend», une belle demeure, mais en aucun cas ostentatoire, dans laquelle il éleva son célèbre fils, ses quatre filles et son petit-fils Robert Balderston, qui ajouterait plus tard Fife à son nom et deviendrait l’associé commercial et héritier de William Fife III.
Parmi les quelque 200 yachts conçus et construits par William Fife II, il a dressé la liste des plus importants. Outre le Stella et le Cymba mentionnés ci-dessus, il a sélectionné le Cynthia de 1855, le Surge de 1857, le Surf de 1863, le Fiery Cross de 1863, l’Amy de 1859, le Kilmeny de 1864, le Fiona de 1865, le Cuckoo de 1872 et le Neva et le Bloodhound de 1874. Mais il s’agit intégralement de yachts de course, et une telle liste tendrait à ignorer la flotte de grandes goélettes et yawls construites pour la croisière, telles que l’Amadine de 1870, le Lady Evelyn de 1871, le Mida de 1877, le Condor de 1878 et le St Bryde de 1879, qui devint plus tard la propriété du célèbre explorateur médecin Jean-Baptiste Charcot, dit «commandant Charcot».
Le succès des voiliers de course de Fife II le plaça au cœur de cette fraternité. Il recevait des commandes des plus fervents sportifs, qui avaient leurs propres idées et souhaitaient parfois participer à la conception de leurs yachts. Les célèbres frères Findlay de Glasgow, notamment, commandèrent Cinderella, Kilmeny et Torch à Fife II, mais étaient tout aussi capables de faire appel à de grands architectes anglais. Pour s’assurer de leur fidélité, Fife dut accepter l’intégration de leurs idées. Malgré ses réserves, il construisit Cinderella avec comme demandé, une corne creuse. Ce fut un échec cuisant, mais il introduisit l’idée des espars creux. Kilmeny fut construit avec le plus grand rapport longueur/bau jamais atteint à l’époque. Cela inquiéta Fife, mais il montra la voie à suivre et ce fut l’un de ses yachts les plus réussis.
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